– А-а, сирота, – понимающе кивнул квадратный дядя. – Ну, валяй, дерзай, дщерь.
Я вытряхнула из кошелька мелочь. Сумма вышла жалкая, меньше того, что ставили на кон остальные.
– У меня не хватает, – жалобно протянула я.
– Ничего, сойдёт, – подбодрил дядя. – Для начала.
…Естественно, я проиграла. И постаралась состроить самую огорченную мину из всех возможных.
– Отыграться хочешь? – понимающе ухмыльнулся прыщавый юноша.
– Хочу. Но у меня больше ничего нет!
– Так и вали отсюда, – пробурчал толстый. – Если ничего нет, то нечего и соваться.
– А кое-что есть, – многозначительно протянул мой сосед по скамье. Его хрипловатый низкий голос звучал спокойно и властно. Его глаза скосились в моё декольте. Мощная, как лопата, кисть потянулась к моей хрупкой шейке. Жёсткий палец с узлами суставов… поддел нитку жемчуга у меня груди. – Пожалуй, эта вещица потянет на ставку, а?
Ни у кого возражений не нашлось. Жемчуг лёг на стол рядом с кучкой монет.
…Нет, это был явно не мой день. Весь выигрыш ушёл к черноусому. Толстяк тоскливо вздохнул.
– Ну, что? – обратился ко мне квадратный. – Говорят, бог троицу любит. Вон, Музыкант знает. – (Он кивнул в сторону долговязого юнца). – Или пасуешь? Не по зубам задачка?
– Я продолжаю, – сообщила я дрожащим голосом. Нужно было продемонстрировать им самое искреннее смятение. В конце концов, кто я есть в этом мире? Семнадцатилетняя девчонка…
– Кольцо или серьги? – деловито осведомился юнец.
– Ставлю ночь любви со мной, – торжественно изрекла я.
За столом возникло оживление, раздалось нестройным хором:
– О!… Ба!… Ого!…
– Эй, если хочешь потрахаться – так и скажи, – засуетился Музыкант. – Не обязательно же проигрывать такое дело, можно так договориться…
Он явно не рассчитывал выиграть.
– Тихо, не смущайте девушку, – квадратный вскинул руки, призывая народ угомониться. – Это её право. Ты не отказываешься от своих слов?
– Нет. Подтверждаю свою ставку.
– Поехали, – скомандовал мой сосед.
…Когда бледно-жёлтые кости легли в мои сжатые ладони, время изменило свой ход. Все окружающие замерли, как будто враз замороженные каким-то жутким заклинанием. Воздух обрёл густоту и вязкость. Каменные кубики, со скруглёнными от трения о человеческие руки гранями, были тёплыми. Нагрелись от множества прикосновений за сегодняшний вечер? Или это их собственное тепло? Они тыкались в ладони стёртыми уголками, как тычутся носом доверчивые котята. Они тихонько вибрировали, словно мурчали мне признание в своей симпатии. «Давай, – мурчали они, – скажи, чего хочешь, а уж мы постараемся»…
…Я опять проиграла. Победил квадратный. Он забрал деньги и право распоряжаться мной.
– Ну, что ж, – проговорил он. – На сегодня, пожалуй, прервёмся. Идём, детка, расплачиваться по счетам.
Пока мы поднимались на второй этаж, где имелись комнаты для почасовой аренды, нас провожали три пары глаз. Одна из них горела завистью, другая – откровенно скучала, а третья, под сильно набрякшими нездоровыми веками, сощурилась в сальной ухмылке.
В мозгу прокатилась волна паники. Чужой паники – не моей. «Не боись, – как могла, успокоила я девицу де Мюссе. – Всё путём».
Мы остались вдвоём в комнате, где из мебели имелись только кровать и стул. Мужчина присел на край кровати. Я стояла напротив. Это позволяло смотреть на него свысока. Около минуты мы молчали, не предпринимая никаких действий. Мужчина заговорил первым.
– Послушай… сирота. Ты ведь села играть не для того, чтобы найти себе приятеля на ночь?
Вопрос показался мне риторическим. Поэтому я не стала отвечать.
– Предлагаю сделку, – продолжил человек. – Видишь ли… У тебя слишком хорошенькое личико, чтобы игнорировать его, используя другие части тела. Другие части тела тоже ничего, конечно… Но личико может дать максимальную отдачу. Если ты понимаешь, о чём я…
Я неопределенно пожала плечами. А про себя отметила, что дядя вовсе не так прост, как можно было бы ожидать от посетителя дешёвого кабака.
– В общем, мне нужна от тебя не ночь, а день. И не целый день, а так, полдня. Да, пожалуй, за полдня управимся…
– Интересный вариант, – подала я голос.
– Сядь, – он кивнул на стул. – Не торчи надо мной, как укор совести.
Я послушно села. Разговор перешёл в деловое русло, кидать понты было уже ни к чему.
– В общем, ты поработаешь у меня лицом. И немножко головой. Уверен, у тебя получится. Я даже заплачу тебе деньги, это будет справедливо.
– Что нужно делать?
– Пройтись по ювелирным лавкам. Приятное для женщины занятие, правда?
– Поконкретнее, пожалуйста.
– Вот тебе поконкретнее. Нужно обойти три лавки. В компании с нашим человеком. Ты будешь богато одета и разряжена, как рождественская ёлка. Твоя задача: привлечь к себе всеобщее внимание – и ювелира, и подмастерьев, и слуг, если таковые объявятся. Пока вы с нашим человеком будете в лавке, все должны видеть и слышать только тебя. Ты будешь примерять бирюльки, задавать вопросы, нежно щебетать, кокетничать… Вилять задницей, трясти сиськами, если понадобится…. Пока наш человек не скажет, что пора идти. Тогда ты с ним уйдёшь. И так – три раза, у трёх ювелиров. Задача ясна?
– В принципе, да. Чем я рискую?
– Ничем. Вы не сделаете абсолютно ничего противозаконного.
– Сколько я за это получу?
…Мы немного поторговались, прежде чем пришли к консенсусу. Договорились, что я сейчас же получаю четверть суммы авансом, а всё остальное – после выполнения задания. Встретиться предстояло завтра, в обеденное время, за тем же самым столиком, где происходила игра.
Мы уже двинулись к выходу из комнаты, когда старый бандит вдруг резко остановился и заглянул мне в лицо.
– А ведь ты могла выиграть, – тихо произнёс он проникновенным тоном. – У меня есть чутьё. Я ждал, что ты выиграешь.
Я позволила себе загадочную улыбку.
– А кто сказал, что я проиграла?
Собеседник тоже усмехнулся.
– Хм. А ты не так проста, сирота. Кстати, имя у тебя есть?
– Зовите меня Нат…
– Нат???
– Натали. А к Вам как прикажете обращаться?
– Называй меня папаша Луи, не ошибешься…
Когда мы вернулись к оставшейся внизу компании, на их лицах отразилось искреннее удивление.
– Что-то вы быстро, – прокомментировал толстяк.
– Да, ночь-то ещё не прошла, – поддакнул юноша.
– На сегодня хватит, – неопределённо бросил папаша Луи. – Топайте по хатам, дети мои. Завтра всем работать.
…Итак, прожив чуть больше суток в человеческом сообществе, я уже успела довольно успешно в него интегрироваться. Первое приключение. Первое серьезное дело. Первый заработок.
А вот любви хорошей – как не было, так и нет.
…Незаметно вернуться ночью в дом оказалось гораздо сложнее, чем его покинуть. Честно говоря, уходя я вовсе не подумала, как буду возвращаться. В итоге пришлось с четверть часа кружить возле запертого со всех сторон строения. Моё окно на втором этаже держало свои створки призывно распахнутыми, но добраться до него не представлялось никакой возможности.
Нет, конечно, я-то, сама по себе, без труда просочусь через любую стену. Но как протащить сквозь запертую дверь сорок восемь килограммов живой плоти???
Однако, человеческая мудрость гласит, что дуракам везёт. И, коль скоро я повела себя как последняя дура, фортуна не замедлила мне улыбнуться. Внезапно, когда я оказалась возле двери чёрного хода, она распахнулась. Полусонная Марта вышла, чтобы выплеснуть в кусты содержимое какой-то посудины. Кажется, это был ночной горшок. Не знаю, почему ей приспичило опорожнять его среди ночи, но я незамедлительно воспользовалась ситуацией, пока Марта копошилась во дворе.
Таким образом, моя ночная отлучка осталась никем не замеченной.
С утра, за завтраком, я была как никогда рассеянна. Не давали покоя мысли о предстоящем участии в криминальном мероприятии. Насчёт целей этой акции у меня особых вопросов не было: разведка боем. В самое ближайшее время все три лавочки будут обнесены – и обнесены профессионально, чисто, так сказать, ювелирно. (Каламбур! Надо начать записывать…). Я отвлекаю внимание, в то время как бандит, изображающий моего кавалера, тщательно изучает и запоминает все детали.
Гораздо больше меня волновало, с кем, собственно, из четвёрки сообщников мне предстоит работать? Наверняка с черноусым щёголем… И только ли в рабочем порядке он станет изображать из себя моего поклонника? А что: обаятельный грабитель-эстет, поэт и романтик в душе… Эдакий джентльмен удачи… Чем не пара для демоницы – авантюристки?
Хотела бы я сейчас получить подсказку от своего чутья. Но чутьё упрямо молчало, одурманенное грубой человеческой пищей.
Я вяло ковырялась ложкой в тарелке с кашей. Фамильное серебро. Можно попытаться продать, когда сильно понадобятся деньги. Хотя много за него не дадут… Это только в человеческих сказках демоны могут делать деньги из воздуха. А в жизни всё гораздо сложнее…